新疆大漠深处逸富盈策略，一支清军正顶着狂风沙暴艰难行军。队伍最前方，三十出头的将领掏出怀里的馕饼，掰成小块分给士兵。“将军，咱们为啥非得在这个鬼季节出兵？”满脸沙土的士兵忍不住问。灌了口水，嘿嘿一笑：“因为那帮人这会儿正躲屋里吃西瓜呢！咱们热是热点，但能打他们个措手不及啊！”刘锦棠打仗，就爱出奇招...
1844年，刘锦棠出生在湖南湘乡的一个普通家庭。打小就不安分，别的小伙伴在背书，他蹲地上摆石子排兵布阵；先生讲四书五经，他在课本空白处画作战地图。16岁那年，太平天国闹得正凶，刘锦棠跟着叔叔去湘军大营串门，正巧赶上曾国藩开会，热火朝天地讨论安庆战局。刘锦棠忽然开口：“粮道。”声音不大，但所有人都愣住了，谁也没注意角落里的半大小子。“你们看，太平军的粮草都从这条小路运，”刘锦棠指着地图，“咱们派五百人，半夜摸过去放把火，安庆城里的敌军就得饿肚子！”曾国藩眼睛一亮，盯着这个毛头小子看了半天，蹦出一句：“这小子，将来能当大将！”事实证明，老曾看人真准。几年后，22岁的刘锦棠已是湘军里有名的“小诸葛”，夜袭、埋伏、断粮道...花样百出。
1875年，新疆乱成一锅粥。中亚军阀阿古柏占了天山南北；俄国人趁火打劫占了伊犁。北京城里的大臣们吵翻了天。：“新疆那破地方，要它干啥？省下钱搞海军多好！”拍桌子：“放屁！西北大门丢了，强盗直接进屋！”吵了小半年，朝廷终于派左宗棠去新疆。左老头点了刘锦棠的将：“毅斋啊，你年轻脑子活，这场硬仗得靠你打头阵。”刘锦棠二话不说，带兵就奔西北去了。到了地儿一看，嚯，问题大了去了！从兰州到乌鲁木齐，两千多里地，大部分是沙漠戈壁。粮草怎么运？士兵吃什么？阿古柏的部队有英国枪、俄国炮，装备比自己强一大截。
但刘锦棠有招儿。他发明了“行军种田法”——部队走一路种一路地逸富盈策略，走几个月，身后的粮田连成了片。士兵们开玩笑：“咱们刘将军打仗不忘种地，打完仗能改行当农夫！”更绝的是他的战术。打达坂城时，守军躲在号称“铁打的”城堡里。刘锦棠围着城转了三圈，嘿嘿一笑：“他们是不是觉得咱们只能硬攻？”第二天，清军开始挖沟。不是攻城的沟，是围城的沟——一道接一道，把城堡围得密不透风。然后，找到水源，咔嚓，切断！副将担心：“将军，他们要是冲出来咋办？”“冲出来？我巴不得呢！在野地打，他们更不是对手！”就这样，二十七天后，守军饿得眼冒金星，自己开门投降了。
吐鲁番战役更精彩。新疆夏天热得能煎鸡蛋，阿古柏的部队躲在城里纳凉。刘锦棠偏选这时候出兵。士兵抱怨：“将军，这天气行军，没到地方人就烤熟了！”刘锦棠早有安排：“所以咱们白天睡觉晚上走啊！咱们热，敌人也热。但他们不知道咱们敢这时候来，肯定防备松懈。”果然，清军半夜突然出现在城下时，守军还在睡大觉。这一仗，阿古柏的主力被打垮，他自己在逃跑路上喝了毒药——据说是因为听说刘锦棠又出新战术了，吓的。
两年时间，刘锦棠转战千里，收复新疆全境（除了被俄国占的伊犁）。消息传到北京，李鸿章都夸刘锦棠有两把刷子。按理说，立了这么大功，刘锦棠该飞黄腾达了吧？然而，真正的麻烦才刚刚开始。新疆收复后，刘锦棠被任命为第一任新疆巡抚，摩拳擦掌，准备大干一场。写了厚厚一本改革计划：建新式军队、办兵工厂、修铁路、开矿山…奏折送到北京，军机处炸锅了。保守派大臣刚毅第一个跳出来：“什么？要学洋人造枪造炮？老祖宗的弓箭大刀不好用吗？这个刘锦棠...”李鸿章的人也阴阳怪气：“左宗棠的人就是爱折腾...又想花钱？”朝廷这时正在搞“海防塞防”之争，李鸿章的海军派占了上风，朝廷的钱都往北洋水师那儿流。刘锦棠申请一百万两银子建边防军，最后批了二十万。
刘锦棠拿着批复欲哭无泪：“二十万够干啥？棉衣都买不齐！”那就自己想办法。刘锦棠在新疆搞起“生产建设兵团”的雏形——士兵平时种地、开矿、修路，战时打仗。既解决了军费，又开发了边疆。他还偷偷从俄国商人那儿买了些机器，在乌鲁木齐搞了个小兵工厂，虽然一年只能造几百条枪，但总比没有强。而就在刘锦棠在西北艰苦奋斗时逸富盈策略，北京城里的“猪队友”开始作妖了。
1880年，朝廷派崇厚去俄国谈判要回伊犁。崇厚在俄国被灌了几顿伏特加，晕乎乎签了个《里瓦几亚条约》——伊犁倒是要回来了，但赔款、通商、割地，条件苛刻得要命。消息传回，左宗棠气得胡子都翘起来了：“崇厚这败家子！我去跟他拼了！”刘锦棠在新疆更是直接命令部队进入战备状态。李鸿章的人说：“能不打就不打嘛，花钱打仗多不划算。”两派在朝廷上吵得不可开交。最后慈禧太后拍板：条约不能认，但仗也尽量别打。派曾纪泽重新去谈判，让左宗棠、刘锦棠陈兵边境做样子。刘锦棠哭笑不得：“又要摆架势，又不能真打，这难度比打仗还大！”但他还是把戏做足了：清军在伊犁边境修工事、搞演习，骑兵天天巡逻，搞得俄国人心里发毛...最终，曾纪泽谈回了《中俄改订条约》，虽然还是吃亏，但比崇厚签的那个好多了。刘锦棠私下吐槽：“这仗打得心累！”
1885年，刘锦棠最大的靠山倒了，左宗棠去世。湘军系统失势，李鸿章淮系如日中天。朝廷开始全力搞海军，西北边防成了“后娘养的”。刘锦棠申请的军费一年比一年少，军饷都开始拖欠。...1887年，刘锦棠旧伤复发，心灰意冷之下请求辞职。离开新疆那天，百姓沿路相送。回湖南后，刘锦棠的身体一天不如一天，但心里还惦记着西北。1894年，甲午战争爆发，北洋水师全军覆没。消息传到长沙，刘锦棠正在病榻上写西北边防建议书。他放下笔，长叹一声：“海防塞防，本是一体。断一臂而保全身？痴人说梦啊…”几个月后，这位实际指挥收复新疆战役、守住现在六分之一国土的的将军去世，年五十。
临终前对儿子说：
“我这辈子最遗憾的两件事：一是没建成真正的边防铁军，二是没看到国家强盛起来。”
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